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Es una infección contagiosa de la nariz, la garganta y los pulmones causada por el virus de la gripe.

Influenza; Gripe de tipo A; Gripe de tipo B

En climas templados, la gripe de tipo A generalmente llega a finales del invierno y comienzos de la primavera, mientras que la gripe de tipo B puede aparecer en cualquier momento del año.

La forma más común de contraer la gripe es inhalando gotitas provenientes de la tos y los estornudos. Con menos frecuencia, se propaga cuando uno toca una superficie, como el mango de un grifo o un teléfono en que está el virus, y luego se toca la boca, la nariz o los ojos.

Los síntomas aparecen de 1 a 7 días más tarde (por lo general en cuestión de 2 o 3 días). Dado que la gripe se transmite a través del aire y es muy contagiosa, a menudo irrumpe repentinamente en una comunidad, causando una epidemia. Esto provoca mucho ausentismo laboral y escolar. Muchos estudiantes se enferman en cuestión de 2 ó 3 semanas después de la llegada de la gripe a la escuela.

Decenas de millones de personas en los Estados Unidos contraen la gripe cada año. La mayoría mejora en una o dos semanas, pero miles se enferman tanto que deben ser hospitalizadas. Cerca de 36,000 personas mueren cada año debido a complicaciones de la gripe.

A veces, las personas confunden resfriado y gripe, enfermedades que comparten algunos de los mismos síntomas y normalmente se presentan en la misma época del año. Sin embargo, las dos son muy diferentes. La mayoría de las personas sufre resfriados varias veces al año y gripe sólo una vez en varios años.

Las personas a menudo utilizan el término "gripe estomacal" para describir una enfermedad viral en que los vómitos y la diarrea son los síntomas principales. Esto es incorrecto, ya que el virus de la gripe no causa síntomas estomacales. Las infecciones gripales son en su mayoría infecciones respiratorias.

La gripe generalmente comienza de manera abrupta, con fiebre entre 102º y 106º F (39º y 41º C). (Un adulto normalmente tiene una fiebre más baja que un niño.) La fiebre por lo regular dura 1 ó 2 días, pero puede durar hasta 5 días.

Otros síntomas comunes incluyen:

• Dolores en el cuerpo
• Escalofríos
• Mareos
• Rubefacción de la cara
• Dolor de cabeza
• Falta de energía
• Náuseas
• Vómitos

En algún punto entre el segundo y el cuarto día de la enfermedad, los síntomas de "todo el cuerpo" comienzan a desaparecer y los síntomas respiratorios comienzan a incrementarse.

El más sobresaliente de los síntomas respiratorios generalmente es una tos seca. La mayoría de las personas también padece dolor de garganta y de cabeza. Son comunes la secreción nasal (rinorrea) y los estornudos.

Estos síntomas (a excepción de la tos) por lo regular desaparecen al cabo de 4 a 7 días. A veces, la fiebre regresa. La tos y el cansancio generalmente duran semanas después de terminado el resto de la enfermedad.

Otros síntomas pueden incluir:

• Inapetencia
• Rigidez y dolores musculares
• Congestión nasal
• Sudoración
• Empeoramiento de la enfermedad subyacente, como asma o insuficiencia cardíaca

La evaluación de un individuo con síntomas de gripe debe incluir un examen físico completo y una radiografía de tórax en casos en los cuales se sospecha neumonía.

Asimismo, se pueden necesitar estudios sanguíneos adicionales, los cuales pueden incluir un conteo sanguíneo completo, hemocultivos y cultivos de esputo.

El método más común para diagnosticar la gripe es una prueba de detección de antígenos, que se realiza en muestras de secreciones de nariz y garganta, y luego se envía una muestra al laboratorio para el análisis.

Los resultados de estas pruebas se pueden obtener rápidamente y pueden ayudar a determinar si es apropiado realizar un tratamiento específico; sin embargo, el diagnóstico a menudo se puede hacer simplemente identificando los síntomas sin necesidad de pruebas posteriores.

Cualquier persona a cualquier edad puede sufrir complicaciones graves de la gripe, pero los que tienen mayor riesgo son, entre otros:

• Personas mayores de 50 años
• Niños entre 6 meses y 2 años de edad
• Mujeres con más de 3 meses de embarazo durante la temporada gripal
• Cualquier persona que viva en un centro de tratamiento a largo plazo
• Cualquier persona que padezca enfermedad cardíaca, pulmonar o renal crónicas, diabetes o que tenga un sistema inmunitario debilitado

En la mayoría de los individuos que por lo demás estén sanos, la gripe desaparecerá en cuestión de 7 a 10 días.

Las posibles complicaciones, especialmente para las personas vulnerables, incluyen:

• Neumonía
• Encefalitis (infección del cerebro)
• Bronquitis
• Infecciones de los senos paranasales
• Infecciones del oído

Consulte con el médico si alguien en la categoría de alto riesgo presenta síntomas de gripe o si su enfermedad parece ser grave.

Se recomienda una vacuna anual para niños mayores de 6 meses, adolescentes y adultos.

La vacuna está disponible como inyección contra la gripe o una vacuna antigripal de tipo aerosol nasal.

Para obtener recomendaciones específicas, ver el artículo vacuna antigripal.

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