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Es un trastorno inflamatorio de las vías respiratorias que causa ataques de sibilancias, dificultad para respirar, opresión en el pecho y tos.

Ver también: asma pediátrica

Asma bronquial; Asma inducido por el ejercicio

El asma es causada por una inflamación de las vías respiratorias. Cuando se presenta un ataque de asma, los músculos que rodean las vías respiratorias se tensionan y el revestimiento de dichas vías aéreas se inflama. Esto reduce la cantidad de aire que puede pasar y puede conducir a que se presenten sonidos sibilantes.

La mayoría de las personas con asma tienen ataques de sibilancias separados por períodos asintomáticos. Algunos pacientes tienen dificultad prolongada para respirar con episodios en que este problema se incrementa, mientras que otros pueden presentar tos como el síntoma predominante. Los ataques de asma pueden durar de minutos a días y se pueden volver peligrosos si se restringe el flujo de aire de manera severa.

En las personas sensibles, los síntomas de asma pueden desencadenarse por la inhalación de sustancias causantes de alergias, llamadas alergenos o desencadenantes.

Los desencadenantes comunes de asma abarcan:

• Animales (caspa o pelaje de mascotas)
• Polvo
• Cambios en el clima (con mayor frecuencia clima frío)
• Químicos en el aire o en los alimentos
• Ejercicio
• Moho
• Polen
• Infecciones respiratorias, como el resfriado común
• Emociones fuertes (estrés)
• Humo del tabaco

El ácido acetilsalicílico (aspirin ) y otros antinflamatorios no esteroides (AINES) provocan asma en algunos pacientes.

Muchas personas con asma tienen antecedentes personales o familiares de alergias, como la fiebre del heno (rinitis alérgica) o eccema, mientras que otros no tienen tales antecedentes.

• Tos con o sin producción de esputo (flema)
• Retracción o tiraje de la piel entre las costillas al respirar (tiraje intercostal)
• Dificultad para respirar que empeora con el ejercicio o la actividad
• Sibilancias:
  • episódicas
  • pueden empeorar en la noche o en las primeras horas de la mañana
  • pueden desaparecer espontáneamente
  • mejoran cuando se utilizan medicamentos que dilatan las vías respiratorias (broncodilatadores)
  • empeoran al inhalar aire frío
  • empeoran con el ejercicio
  • empeoran con la acidez gástrica (reflujo)
  • por lo general comienzan súbitamente

Síntomas de emergencia:

• Labios y cara de color azulado
• Disminución del nivel de conciencia, como somnolencia severa o confusión, durante un ataque de asma
• Dificultad respiratoria extrema
• Pulso rápido
• Ansiedad intensa debido a la dificultad para respirar
• Sudoración

Otros síntomas que pueden estar asociados con esta enfermedad son:

• Patrón de respiración anormal, en el cual la exhalación se demora más del doble que la inspiración
• Paro respiratorio transitorio
• Dolor torácico
• Aleteo nasal
• Opresión en el pecho

Las pruebas para alergias pueden ayudar a identificar los alergenos en personas con asma persistente. Los alergenos comunes abarcan la caspa de mascotas, los ácaros del polvo, los alergenos de las cucarachas, los mohos y los pólenes. Los irritantes respiratorios comunes comprenden el humo del tabaco, la contaminación y los vapores provenientes de la combustión de madera o gasolina.

El médico utilizará un estetoscopio para auscultar los pulmones, con lo cual se pueden escuchar los sonidos relacionados con el asma. Sin embargo, los ruidos pulmonares generalmente son normales entre episodios de asma.

Los exámenes pueden ser:

• Gasometría arterial
• Exámenes de sangre para medir el conteo de eosinófilos (un tipo de glóbulo blanco) y de IgE (un tipo de proteína del sistema inmunitario llamada inmunoglobulina)
• Radiografía de tórax
• Pruebas de la función pulmonar
• Mediciones del flujo máximo

El estrés causado por la enfermedad a menudo se puede aliviar uniéndose a un grupo de apoyo, donde los miembros comparten experiencias y problemas en común.

Ver: grupo de apoyo para alergias y asma

No existe cura para el asma, aunque los síntomas algunas veces disminuyen con el tiempo. La mayoría de las personas pueden llevar una vida normal con automanejo y tratamiento médico apropiado.

Las complicaciones del asma pueden ser severas. Algunas son:

• Muerte
• Disminución de la capacidad para hacer ejercicio y tomar parte en otras actividades
• Falta de sueño debido a síntomas nocturnos
• Cambios permanentes en la función pulmonar
• Tos persistente
• Dificultad para respirar que requiere asistencia respiratoria (respirador)

Solicite una cita con el médico si se presentan síntomas de asma.

Llame al médico o acuda a la sala de urgencias si:

• Un ataque requiere de una dosis de medicamento mayor a la indicada.
• Los síntomas empeoran o no mejoran con el tratamiento.
• Se presenta dificultad respiratoria al hablar.
• La medición del flujo máximo es de 50 a 80 % de la mejor medición personal

Acuda al servicio de urgencias si:

• Se presenta somnolencia o confusión
• Se presenta dificultad respiratoria severa en reposo
• La medición del flujo máximo es menor de 50% de la mejor medición personal
• Tiene dolor torácico intenso

Los síntomas de asma se pueden reducir sustancialmente evitando los desencadenantes e irritantes conocidos de las vías respiratorias.

La ropa de cama se puede cubrir con fundas "a prueba de alergias" para reducir la exposición a los ácaros del polvo. Quitar los tapetes de las alcobas y aspirar regularmente también ayuda. Los detergentes y materiales de limpieza en el hogar deben ser sin fragancia.

Mantener los niveles de humedad bajos y arreglar los escapes puede reducir la proliferación de organismos como el moho. Mantenga la casa limpia y conserve los alimentos en recipientes y fuera de los dormitorios. Esto ayuda a reducir la posibilidad de cucarachas, las cuales pueden desencadenar ataques de asma en algunas personas.

Si una persona es alérgica a un animal que no se puede sacar de la casa, éste debe mantenerse fuera de la alcoba del paciente. En las salidas de la calefacción, se puede colocar un material de filtro para atrapar la caspa animal.

Igualmente, eliminar el humo del tabaco es una medida importante que una familia puede tomar para ayudar a un hijo con el asma. Fumar por fuera de la casa no es suficiente. Los miembros de la familia y visitantes que fuman afuera transportan residuos del humo del tabaco hacia adentro en sus ropas y cabello, lo cual puede desencadenar síntomas de asma.

Las personas con asma también deben evitar la contaminación atmosférica, los polvos industriales y otros vapores irritantes tanto como sea posible.

National Asthma Education and Prevention Program Expert Panel Report 3: Guidelines for the Diagnosis and Management of Asthma. Rockville, MD. National Heart, Lung, and Blood Institute, US Dept of Health and Human Services; 2007. NIH publication 08-4051.