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Son áreas nubladas u opacas en el cristalino del ojo.

Este artículo se enfoca sobre las cataratas en los adultos. Para obtener información sobre las cataratas en niños, ver el artículo: cataratas congénitas.

Opacidad del cristalino

El cristalino del ojo normalmente es transparente. Si se torna nublado u opaco, la afección se conoce como catarata. En raras ocasiones, las cataratas pueden presentarse en el momento o poco después del nacimiento, en cuyo caso se denominan cataratas congénitas.

Las cataratas en adultos se desarrollan muy gradualmente con el paso de los años y pueden ser hereditarias. Estas cataratas se desarrollan lentamente y sin dolor y la visión en el ojo u ojos afectados empeora también de manera lenta.

Las cataratas se desarrollan más rápidamente si hay algunos factores ambientales, como el tabaquismo, la exposición a otras sustancias tóxicas y la exposición a la excesiva luz ultravioleta o luz solar. Se pueden desarrollar en cualquier momento después de una lesión ocular. Las enfermedades, como la diabetes, también aumentan enormemente el riesgo de desarrollo de cataratas. Ciertos medicamentos, como la cortisona, también pueden acelerar su formación.

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Las cataratas en los adultos se clasifican como inmaduras, maduras e hipermaduras.

• Catarata inmadura: el cristalino tiene algunas áreas remanentes transparentes.
• Catarata madura: cristalino opaco o completamente nublado, lo cual significa que usted no puede ver a través de éste.
• Catarata hipermadura: los tejidos del cristalino se rompen y se filtran a través de la cubierta superficial, lo cual puede dañar otras estructuras en el ojo.

La mayoría de las personas desarrolla algo de opacidad leve en el cristalino después de los 60 años. Cerca de un 50% de las personas entre 65 y 74 años de edad, y alrededor de un 70% de las personas de 75 años o más, tienen cataratas que afectan su visión.

Los factores que pueden contribuir al desarrollo de cataratas son:

• Enfermedades que causan inflamación o afectan el metabolismo
• Lesión en el ojo
• Antecedentes familiares
• Uso prolongado de corticosteroides o algunos otros medicamentos
• Exposición a la radiación
• Tabaquismo
• Demasiada exposición a la luz ultravioleta (luz solar)

En muchos casos, la causa de las cataratas se desconoce.

Los problemas visuales pueden incluir los siguientes cambios:

• Visión nublada, borrosa, difusa o velada
• Pérdida de la intensidad de los colores
• Visión doble
• Dificultad para ver en la noche
• Problemas para ver contornos contra un fondo o la diferencia entre sombras de colores
• Ver halos alrededor de las luces
• Sensibilidad al resplandor

Las cataratas generalmente llevan a una disminución en la visión, incluso con la luz del día. La mayoría de las personas con cataratas tienen cambios similares en ambos ojos, aunque un ojo puede estar peor que el otro. Muchas personas con esta afección presentan únicamente cambios visuales leves.

Otros síntomas pueden abarcar:

• Cambios frecuentes en la prescripción de gafas o anteojos

Para diagnosticar las cataratas, se utilizan un examen oftalmológico estándar y un examen con lámpara de hendidura. Rara vez se necesitan otras pruebas diagnósticas.

La visión puede no mejorar a 20/20 después de la cirugía de cataratas si se presentan otras enfermedades, como la degeneración macular. Los oftalmólogos pueden generalmente, aunque no siempre, determinar esto con anticipación.

El diagnóstico y tratamiento tempranos son claves para prevenir los problemas de visión permanentes.

Solicite una cita con el médico si experimenta pérdida de la visión, disminución en la visión nocturna o problemas con el resplandor de la luz.

La mejor prevención consiste en controlar las enfermedades que incrementan el riesgo de una catarata y evitar la exposición a los factores conocidos que promueven su formación.

El uso de gafas de sol durante el día cuando se está al aire libre puede reducir la cantidad de luz ultravioleta a la que están expuestos los ojos. Algunas gafas de sol no filtran los rayos ultravioleta que son perjudiciales, por lo que se debe consultar con un oculista, acerca de cuáles son las gafas que filtran la mayor cantidad de rayos UV. El hecho de dejar el hábito de fumar puede disminuir el riesgo de desarrollar cataratas en personas que fuman cigarrillo.

American Academy of Ophthalmology Preferred Practice Pattern: Cataract in the Adult Eye.

Olitsky SE, Hug D, Smith LP. Abnormalities of the Lens. In: Kliegman RM, Behrman RE, Jenson HB, Stanton BF, eds. Nelson Textbook of Pediatrics. 18th ed. Philadelphia, Pa: Saunders Elsevier; 2007:chap. 627.