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Son sueños que ocurren durante la fase de los movimientos oculares rápidos (MOR), que origina sentimientos de intenso miedo, terror, angustia o ansiedad extrema. Las pesadillas generalmente se presentan en la última fase de la noche y despiertan al durmiente, quien es capaz de recordar el contenido del sueño.

Ver también:

• Terror nocturno
• Trastornos del sueño

Sueños desagradables; Malos sueños

Las pesadillas tienden a ser más comunes entre los niños y se vuelven menos frecuentes hacia la edad adulta. Alrededor del 50% de los adultos experimentan pesadillas ocasionales, las mujeres con más frecuencia que los hombres.

La ansiedad y el estrés son las causas más comunes de pesadillas. En la mayoría de los casos, hay un gran evento en la vida antes de la pesadilla.

Otras causas de pesadillas abarcan:

• Abstinencia del alcohol de manera súbita
• Trastornos de la respiración durante el sueño (apnea del sueño)
• Muerte de algún ser querido (luto)
• Consumo de alcohol en exceso
• Enfermedad con fiebre
• Reacción o efecto secundario de un medicamento
• Suspensión reciente de un medicamento como píldoras para dormir
• Trastorno del sueño (narcolepsia, trastorno de terror nocturno)

El hecho de comer justo antes de irse a la cama, que aumenta el metabolismo del cuerpo y la actividad cerebral, puede hacer que las pesadillas se presenten con más frecuencia.

Si está experimentando un estrés intenso, solicite apoyo de amigos y de parientes. Hablar sobre lo que está pasando realmente por su cabeza puede ser de mucha ayuda. Igualmente, siga una rutina de salud vigorosa y regular, con ejercicios aeróbicos si es posible. De esta manera, usted descubrirá que puede llegar a conciliar el sueño de una forma más rápida, tener un sueño más profundo y despertar sintiéndose más renovado. Aprenda técnicas para reducir la tensión muscular (terapia de relajación), lo cual también ayudará a reducir la ansiedad.

Practique buenas técnicas de higiene del sueño, acostándose a la misma hora todas las noches y despertándose a la misma hora cada mañana. Evite el uso prolongado de tranquilizantes, al igual que la cafeína y otros estimulantes.

Si nota que las pesadillas empezaron poco después de haber comenzado a tomar un nuevo medicamento, contacte al médico, quien le hará saber cómo suspenderlo, de ser necesario, y le recomendará una alternativa.

En caso de las pesadillas causadas por los efectos de "drogas psicoactivas" o por el consumo regular de alcohol, solicite asesoría sobre la mejor manera de abandonarlo. Un grupo de Alcohólicos Anónimos, por ejemplo, podría recomendar una manera segura de dejar el alcohol sin necesidad de poner en riesgo la salud. También puede asistir a las reuniones que estos grupos planean de manera regular. Ver también: grupos de apoyo para el alcoholismo

Asimismo, examine su estilo de vida -- los amigos, el trabajo, la familia-- con el fin de identificar y cambiar los factores que motivan el abuso de sustancias.

Consulte con el médico si:

• Tiene pesadillas que se presentan con una frecuencia superior a una semana.
• Las pesadillas le impiden descansar bien durante la noche y ponerse al día con las actividades diarias durante un período prolongado.

El médico le hará un examen. El examen físico puede incluir pruebas físicas, neurológicas y psicológicas. Le pueden hacer las siguientes preguntas:

• Patrón de tiempo:
  • ¿Tiene pesadillas con frecuencia (recurrentes)?
  • ¿Se presentan en la segunda mitad de la noche?
• Calidad:
  • ¿Se despierta súbitamente?
• Factores asociados:
  • ¿La pesadilla causa temor y ansiedad intensos?
  • ¿Recuerda algún sueño atemorizante (con imágenes visuales vivas y argumento similar al de una historia)?
• Factores agravantes:
  • ¿Ha tenido alguna enfermedad reciente?
  • ¿Ha tenido fiebre?
  • ¿Estuvo en una situación estresante recientemente?
• Otras:
  • ¿Consume alcohol? ¿Cuánto?
  • ¿Qué medicamentos toma?
  • ¿Consume "drogas psicoactivas"? Si es así, ¿Cuáles?
  • ¿Toma suplementos naturales o remedios de medicina alternativa?
  • ¿Qué otros síntomas tiene?

Los exámenes que se pueden realizar abarcan:

• Exámenes de sangre (como conteo sanguíneo completo o fórmula leucocitaria)
• Pruebas de la función hepática
• Pruebas de la función tiroidea
• Electroencefalografía

Si las terapias para aliviar el estrés o la ansiedad, los efectos secundarios de los medicamentos y el uso de sustancias no tratan el problema, es posible que el médico lo remita a un especialista en trastornos del sueño para que le realicen un estudio del sueño (polisomnografía). En casos muy poco comunes, los pacientes deberán tomar medicamentos especiales que inhiban o reduzcan el sueño MOR, para así prevenir las pesadillas.

Moore DP, Jefferson JW. Nightmare disorder. In: Moore DP, Jefferson JW, eds. Handbook of Medical Psychiatry. 2nd ed. Philadelphia, Pa:Mosby Elsevier;2004:chap 123.

Moser SE, Bober JF. Behavioral problems in children and adolescents. In: Rakel RE, ed. Textbook of Family Medicine. 7th ed. Philadelphia, Pa:Saunders Elsevier;2007:chap 33.